Principales caractéristiques des LLP
Le principal avantage d'une LLP par rapport à une société en nom collectif classique réside dans la possibilité pour les membres de la LLP (il est essentiel de les appeler membres et non associés) de limiter leur responsabilité personnelle en cas de difficultés financières, à l'instar des actionnaires d'une société. Bien entendu, tout organisme de prêt à la LLP, tel qu'une banque, peut exiger des garanties personnelles des membres, comme c'est souvent le cas pour les dirigeants/actionnaires d'une société.
Lorsque des chefs d'entreprise ont souhaité limiter leur responsabilité personnelle, ils ont généralement créé des sociétés. Les bénéfices réalisés par ces sociétés sont alors soumis à l'impôt sur les sociétés. Les dividendes versés par ces sociétés peuvent ensuite être considérés comme des revenus pour les actionnaires. Les LLP (Limited Liability Partnerships) sont imposées différemment : les bénéfices sont traités comme le revenu personnel des associés, comme s'ils avaient exploité leur entreprise sous forme de société de personnes. La fiscalité des sociétés et des sociétés de personnes est très différente, mais elle ne devrait pas être le principal critère de choix de la structure juridique de l'entreprise. Cependant, certains associés de LLP peuvent être imposés comme des salariés dans certaines circonstances (voir « Traitement fiscal applicable à certains associés de LLP »). Nous serions ravis d'en discuter les conséquences dans votre cas particulier.
Les LLP (Limited Liability Partnerships) doivent établir et publier des comptes financiers avec un niveau de détail équivalent à celui des sociétés à responsabilité limitée (SARL) de taille comparable. Elles doivent déposer leurs comptes et une déclaration annuelle auprès du Registre du Commerce et des Sociétés (Companies House) chaque année. Cette obligation de publication est beaucoup plus contraignante que pour les sociétés de personnes non constituées en société, et les règles comptables spécifiques peuvent entraîner des bénéfices différents de ceux d'une société de personnes classique. Le délai de dépôt est de neuf mois après la clôture de l'exercice. Companies House propose un guide des exigences relatives aux comptes des LLP.
Création d'une LLP ou transformation d'une société en nom collectif existante
Une LLP est constituée par une procédure légale d'immatriculation qui implique le dépôt de certains documents auprès du Registre du Commerce et des Sociétés, accompagné du paiement des frais correspondants. Bien que cela ne soit pas obligatoire, il est fortement recommandé à chaque LLP de disposer d'une convention d'associés complète et détaillée, et de consulter un avocat ou un professionnel compétent quant aux points à couvrir dans cette convention. En l'absence de convention d'associés, la loi interprète le fonctionnement de la LLP de manière à ce que les intentions des associés ne soient pas nécessairement respectées en cas de litige.
Les sociétés en nom collectif existantes peuvent se transformer en LLP (Limited Liability Partnership) selon la même procédure de constitution. Si la composition du partenariat et son fonctionnement restent inchangés, la situation fiscale de la société ne devrait pas être affectée. Toutefois, il est essentiel de se renseigner et de consulter un conseiller avant toute décision.
Il n'est pas possible pour une société à responsabilité limitée de se transformer en LLP, et la reprise de l'activité d'une société par une LLP aura des conséquences juridiques et fiscales importantes.
Companies House propose un guide sur la législation et le contexte des sociétés à responsabilité limitée.
Quelles entreprises pourraient avoir intérêt à utiliser une LLP ?
Les sociétés en nom collectif (SNC) ont été initialement conçues pour des entreprises de professions libérales telles que les cabinets d'avocats, d'experts-géomètres et de comptables. Dans nombre de ces cas, mais pas tous, elles n'ont pas pu exercer leur activité sous forme de société à responsabilité limitée en raison des restrictions imposées par leurs ordres professionnels ; le recours à une SNC présente alors certains avantages.
Cependant, d'autres entreprises peuvent également tirer profit du recours aux LLP, notamment les jeunes entreprises qui auraient autrement opté pour la création de sociétés à responsabilité limitée.
Quelle responsabilité pourraient encourir les membres d'une LLP en cas de problème ?
Étant donné que les LLP sont relativement récentes par rapport à d'autres formes d'entreprises, il n'existe pas encore de décisions de justice concernant des cas de dysfonctionnement. Il est donc difficile de répondre à cette question, mais il semble que la situation soit généralement comprise comme suit :
- Si, par exemple, un membre d'une société en nom collectif (SNC) donnait un mauvais conseil à un client et que ce dernier subissait un préjudice, il pourrait intenter une action en justice contre la SNC et obtenir une indemnisation appropriée.
- Dans certaines circonstances, il est possible que le membre qui a effectivement donné le conseil soit également tenu par un tribunal de verser une indemnisation au client.
- Il est toutefois probable que les autres membres n'ayant pas participé directement à la formulation des conseils ne soient pas personnellement responsables. Dans une société de personnes classique, une telle responsabilité aurait été tout à fait envisageable.
Il restera essentiel pour les LLP (et leurs membres individuels) qui pourraient se trouver dans cette situation de disposer d'une couverture d'assurance adéquate.
L'autre aspect à prendre en compte concerne ce que la loi qualifie de commerce illicite ou d'insolvabilité. De même que les dirigeants d'entreprise peuvent être poursuivis pour ces infractions, les membres d'une LLP peuvent également l'être (et se voir interdire d'être membre d'une LLP à l'avenir).
Une décision d'utiliser une LLP ?
Toute décision de convertir une société en nom collectif existante ou de créer une nouvelle entreprise sous forme de LLP est complexe et implique des questions juridiques, comptables et fiscales.
Traitement fiscal de certains membres de LLP
La LLP est une entité unique car elle combine la responsabilité limitée de ses membres avec le régime fiscal d'une société de personnes traditionnelle. Chaque membre peut être considéré comme travailleur indépendant et imposé sur sa part de bénéfices respective.
Toutefois, le statut de travailleur indépendant n'est pas automatique pour tous les membres. Par exemple, des personnes qui seraient normalement considérées comme des salariés dans des secteurs professionnels à hauts salaires, tels que les services juridiques et financiers, bénéficiaient initialement du statut de travailleur indépendant à des fins fiscales, ce qui entraînait une exonération des cotisations sociales. En conséquence, le traitement fiscal de certains membres de LLP a été modifié afin que leurs impôts soient désormais prélevés à la source (retenue à la source).
Ces règles s'appliquent lorsqu'une personne est membre d'une LLP et que trois conditions sont remplies. Ces conditions sont les suivantes :
- Des accords sont en place en vertu desquels la personne concernée doit fournir des services à la LLP, en sa qualité d'associé, et il serait raisonnable de s'attendre à ce que les sommes versées par la LLP au titre de ces services constituent, en totalité ou en quasi-totalité, un salaire déguisé. Une somme est considérée comme un salaire déguisé si elle est fixe ou, si elle est variable, si sa variation est indépendante des bénéfices globaux de la LLP.
- Les droits et devoirs mutuels des membres et de la LLP et de ses membres ne confèrent pas à l'individu une influence significative sur les affaires de la LLP.
- La contribution de l'individu à la LLP est inférieure à 25 % du salaire dissimulé. Cette contribution est définie (de manière générale) comme le montant du capital qu'il a apporté à la LLP.
