De functie van directeur brengt zowel beloningen als verantwoordelijkheden met zich mee.
Of u nu wordt benoemd tot lid van de raad van bestuur van het bedrijf waar u werkt, of dat u betrokken bent bij de oprichting van een nieuw bedrijf en de rol van directeur op zich neemt, u zult een gevoel van voldoening ervaren.
De functie van directeur mag echter niet lichtvaardig worden aanvaard. Deze functie brengt een aantal plichten en verantwoordelijkheden met zich mee. We vatten deze complexe bepalingen hieronder samen.
Bedrijven
U kunt in het Verenigd Koninkrijk zaken doen als:
- een niet-ingeschreven entiteit, dat wil zeggen een eenmanszaak of een vennootschap onder firma of
- een rechtspersoon.
Een rechtspersoon wordt doorgaans een vennootschap genoemd. Hoewel er commanditaire vennootschappen en vennootschappen met onbeperkte aansprakelijkheid bestaan, is de overgrote meerderheid van de vennootschappen een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid. Dit betekent dat de aansprakelijkheid van aandeelhouders beperkt is tot de waarde van hun aandelenkapitaal (inclusief eventueel nog niet uitbetaalde schulden).
Een besloten vennootschap kan een naamloze vennootschap of een naamloze vennootschap zijn. Een naamloze vennootschap moet 'public' of 'plc' in haar naam hebben en kan aandelen aan het publiek aanbieden.
De verantwoordelijkheden en sancties voor het niet nakomen van verplichtingen zijn zwaarder als u directeur bent van een beursgenoteerd bedrijf.
Directeuren
Wanneer u wordt benoemd tot directeur van een bedrijf, wordt u een functionaris met uitgebreide wettelijke verantwoordelijkheden. Voor een directeur van een rechtspersoon beschrijft de Companies Act 2006 een overzicht van uw algemene plichten. Dit overzicht codificeert de bestaande 'common law'-regels en billijkheidsbeginselen met betrekking tot de verplichtingen van bedrijfsdirecteuren die zich in de loop der tijd hebben ontwikkeld. Common law was gericht op de belangen van aandeelhouders. De Companies Act 2006 benadrukt het verband tussen wat het belang van uw bedrijf is en een overweging van de bredere maatschappelijke verantwoordelijkheid van het bedrijf.
De wetgeving vereist dat bestuurders handelen in het belang van hun bedrijf en niet in het belang van andere partijen (inclusief aandeelhouders). Zelfs bedrijven met één bestuurder/aandeelhouder moeten de gevolgen hiervan in overweging nemen en hun eigen belangen niet boven die van het bedrijf stellen.
Het doel van de vastlegging van de plichten van bestuurders in de Companies Act 2006 is om de wetgeving consistenter en toegankelijker te maken.
De wet beschrijft zeven wettelijke plichten van bestuurders, waarmee ook rekening moet worden gehouden voor schaduwbestuurders. Deze worden hieronder nader toegelicht.
De plicht om binnen hun bevoegdheden te handelen
Als directeur van een bedrijf moet u uitsluitend handelen in overeenstemming met de statuten van het bedrijf en mag u uw bevoegdheden alleen uitoefenen voor de doeleinden waarvoor ze zijn toegekend.
De plicht om het succes van het bedrijf te bevorderen
U dient zodanig te handelen dat u het succes van het bedrijf (d.w.z. de waardestijging op lange termijn) het meest waarschijnlijk bevordert, ten voordele van alle leden. Dit wordt vaak de 'verlichte aandeelhouderswaardeplicht' genoemd. U dient echter ook rekening te houden met een aantal andere factoren, waaronder:
- de waarschijnlijke gevolgen op lange termijn van een beslissing
- de belangen van de werknemers van het bedrijf
- het bevorderen van de zakelijke relaties van het bedrijf met leveranciers, klanten en anderen
- de impact van de activiteiten op de gemeenschap en het milieu
- Het behouden van een reputatie voor hoge normen op het gebied van zakelijk gedrag
- De noodzaak om eerlijk te handelen jegens de leden van het bedrijf.
De plicht om onafhankelijk oordeel te vellen
U bent verplicht om onafhankelijk te oordelen. Deze plicht wordt niet geschonden door te handelen in overeenstemming met een overeenkomst die door de vennootschap is aangegaan en die de toekomstige discretionaire bevoegdheid van de bestuurders beperkt, of door te handelen op een wijze die is toegestaan door de statuten van de vennootschap.
De plicht om redelijke zorgvuldigheid, bekwaamheid en ijver te betrachten
Deze plicht codificeert de common law-regel van zorgplicht en bekwaamheid, en legt zowel 'subjectieve' als 'objectieve' normen op. U dient redelijke zorg, bekwaamheid en ijver te betrachten, gebruikmakend van uw eigen algemene kennis, vaardigheden en ervaring (subjectief), samen met de zorg, bekwaamheid en ijver die redelijkerwijs verwacht mag worden van iemand die de taken van een directeur uitoefent (objectief). Een directeur met aanzienlijke ervaring moet dus de gepaste mate van ijver betrachten bij de uitvoering van zijn of haar taken, in overeenstemming met zijn of haar hogere expertise.
De plicht om belangenconflicten te vermijden
Dit houdt in dat u als bestuurder elke situatie moet vermijden waarin u een direct of indirect belang heeft, of zou kunnen hebben, dat strijdig is of zou kunnen zijn met de belangen van de onderneming.
Deze verplichting geldt met name voor een transactie tussen u en een derde partij met betrekking tot de exploitatie van eigendommen, informatie of mogelijkheden. Zij geldt niet voor een belangenconflict dat ontstaat in verband met een transactie of overeenkomst met het bedrijf zelf.
Dit verduidelijkt de eerdere bepalingen inzake belangenconflicten en maakt het voor bestuurders gemakkelijker om transacties met derden aan te gaan, doordat bestuurders die niet aan een belangenconflict onderhevig zijn binnen de raad van bestuur, deze transacties kunnen goedkeuren, mits aan bepaalde voorwaarden wordt voldaan.
De plicht om geen voordelen van derden aan te nemen
Voortbouwend op het reeds vastgestelde principe dat u geen heimelijke winst mag maken als gevolg van uw functie als bestuurder, stelt deze plicht dat u geen enkel voordeel van een derde partij mag aanvaarden (hetzij in geld of anderszins) dat u is toegekend omdat u bestuurder bent, of als gevolg van het wel of niet nemen van een bepaalde handeling als bestuurder.
Deze verplichting geldt tenzij redelijkerwijs niet kan worden aangenomen dat het aanvaarden van het voordeel aanleiding zal geven tot een belangenconflict.
Verplichting om een belang in een voorgestelde transactie of regeling te melden
Iedere directeur van een vennootschap die direct of indirect belang heeft bij een voorgestelde transactie of overeenkomst met de vennootschap, moet de aard en omvang van dat belang aan de andere directeuren bekendmaken voordat de vennootschap de transactie of overeenkomst aangaat. Een aanvullende verklaring is vereist indien deze informatie later onvolledig of onjuist blijkt te zijn of wordt.
De verplichting tot openbaarmaking geldt ook wanneer bestuurders redelijkerwijs op de hoogte zouden moeten zijn van een dergelijk belangenconflict.
De vereiste is echter niet van toepassing wanneer redelijkerwijs niet kan worden aangenomen dat het belang aanleiding zal geven tot een belangenconflict, of wanneer andere bestuurders reeds op de hoogte zijn (of redelijkerwijs op de hoogte zouden moeten zijn) van het belang.
Hervorming van het Companies House
Vanaf 8 april 2025 zijn bedrijfsdirecteuren verplicht hun identiteit te verifiëren om jaarrekeningen in te dienen bij de Kamer van Koophandel of anderszins met de Kamer van Koophandel te communiceren. Dit kan rechtstreeks bij de Kamer van Koophandel of via een erkende dienstverlener voor bedrijfsdiensten (Accredited Corporate Services Provider, ACSP).
Handhaving en sancties
De Companies Act bepaalt dat deze verplichtingen op dezelfde manier worden gehandhaafd als het common law, zij het onder het vennootschapsrecht. Daardoor kent de Companies Act 2006 geen sancties voor het niet correct nakomen van bovenstaande verplichtingen.
Handhaving vindt plaats via een rechtszaak tegen de directeur wegens plichtsverzuim. Momenteel kan een dergelijke rechtszaak alleen worden aangespannen door:
- het bedrijf zelf (dat wil zeggen de raad van bestuur of de leden in een algemene vergadering) dat besluit een procedure te starten; of
- een curator wanneer het bedrijf in liquidatie is.
- Een individuele aandeelhouder kan een bestuurder aanklagen wegens plichtsverzuim. Dit wordt een afgeleide actie genoemd en kan worden ingesteld voor elke handeling of nalatigheid, verzuim of schending van plicht of vertrouwen.
Wanneer het bedrijf door de directie wordt gecontroleerd, zijn dergelijke acties onwaarschijnlijk.
