Op grond van de Criminal Finances Act 2017 (CFA) kunnen bedrijven en vennootschappen strafrechtelijk aansprakelijk worden gesteld als zij nalaten te voorkomen dat hun werknemers belastingontduiking faciliteren. Een mogelijke verdediging is mogelijk wanneer het bedrijf een systeem van redelijke preventieve maatregelen heeft ingevoerd. In dit artikel bekijken we de belangrijkste aspecten van de wet en de implicaties voor uw bedrijf.
Omschrijving van de wet
Onder de CFA werden twee strafbare feiten geïntroduceerd:
- Huiselijk fraudedelict
- Het binnenlandse fraudedelict stelt bedrijven, vennootschappen en aanverwante instanties strafbaar die nalaten redelijke preventieve maatregelen te treffen om te voorkomen dat hun werknemers, vertegenwoordigers of aan hen gelieerde personen belastingontduiking faciliteren.
- Fraude in het buitenland
-
Deze overtreding stelt bedrijven die in het Verenigd Koninkrijk actief zijn strafbaar, indien zij geen redelijke procedures implementeren om te voorkomen dat hun werknemers, agenten of vertegenwoordigers belastingontduiking in een ander rechtsgebied faciliteren.
De regels gelden voor belastingontduiking die zowel binnen als buiten het land plaatsvindt, en zijn van toepassing op alle belastingen.
Drie fasen in het faciliteren van belastingontduiking
Volgens de CFA zijn er drie fasen die van toepassing zijn op zowel binnenlandse als buitenlandse strafbare feiten met betrekking tot het faciliteren van belastingontduiking. Hier wordt alleen het Britse delict behandeld; voor het buitenlandse delict gelden aanvullende vereisten.
- Fase één
- Het strafbaar ontduiken van belasting (inclusief sociale premies) wordt gepleegd door een belastingplichtige.
- Fase twee
- Het strafbaar stellen van het faciliteren van belastingontduiking wordt gepleegd door een 'gelieerde persoon' van de 'betreffende instantie'.
- Fase drie
- De betreffende instantie heeft nagelaten te voorkomen dat haar werknemer op strafbare wijze belastingontduiking faciliteerde, of heeft nagelaten redelijke maatregelen te treffen om te voorkomen dat de werknemer belastingontduiking faciliteerde.
Volgens de CFA kunnen alleen 'relevante instanties' en rechtspersonen, zoals naamloze vennootschappen en partnerships, de nieuwe strafbare feiten plegen. Natuurlijke personen, in tegenstelling tot rechtspersonen, kunnen de strafbare feiten niet plegen.
Met 'relevante entiteit' worden rechtspersonen (inclusief LLP's) en vennootschappen onder firma (ongeacht of ze zijn opgericht of niet) bedoeld. Een persoon handelt in de hoedanigheid van 'geassocieerde persoon' indien hij of zij:
- een werknemer van een relevante instantie, handelend in de hoedanigheid van werknemer
- een vertegenwoordiger van een relevante instantie, handelend in de hoedanigheid van vertegenwoordiger
- Iedere andere persoon die diensten verricht of voornemens is diensten te verrichten voor of namens een relevante instantie, en die handelt in de hoedanigheid van een persoon die dergelijke diensten verricht (bijvoorbeeld een onderaannemer).
Wanneer fase één en twee zijn voltooid, wordt de betreffende entiteit geacht een bedrijfsdelict te hebben gepleegd (mits er een redelijke verdediging wordt aangevoerd).
Fase drie verandert in wezen niet wat als een strafbaar feit wordt beschouwd, maar richt zich op wie verantwoordelijk wordt gehouden.
Gebruikmaken van een 'redelijke verdediging'
Volgens de CFA ligt de bewijslast bij de betreffende instantie om aan te tonen dat zij binnen het bedrijf adequate procedures heeft ingevoerd ter bescherming tegen het crimineel faciliteren van belastingontduiking. Als de organisatie kan bewijzen dat zij strenge procedures heeft geïmplementeerd, is vervolging 'onwaarschijnlijk'.
Een bevoegde instantie kan zich verdedigen door aan te tonen dat zij, toen het misdrijf van het faciliteren van belastingontduiking werd gepleegd, passende preventieve procedures had getroffen.
'Preventieprocedures' verwijst hier naar procedures die zijn ontworpen om te voorkomen dat personen die handelen in de hoedanigheid van iemand die verbonden is aan een relevante instantie, zich schuldig maken aan het faciliteren van belastingontduiking in het Verenigd Koninkrijk. De nieuwe wet vereist niet dat relevante instanties 'buitengewoon zware' procedures hanteren, maar wel dat er meer wordt gedaan dan 'alleen maar lippendienst bewijzen'.
Hoog risico
De overheid adviseert organisaties in 'risicovolle' sectoren, zoals banken en financiële dienstverleners, om grondige risicoanalyses uit te voeren om de waarschijnlijkheid vast te stellen dat hun medewerkers zich schuldig maken aan het faciliteren van belastingontduiking. Het wordt aanbevolen dat dergelijke organisaties het overheidsadvies hierover opvolgen.
Wat moet mijn bedrijf doen?
De Britse belastingdienst HMRC heeft richtlijnen gepubliceerd over de procedures die relevante instanties (zoals uw organisatie) moeten hanteren om te voorkomen dat hun medewerkers zich schuldig maken aan het faciliteren van belastingontduiking. Deze richtlijnen zijn hier .
De richtlijnen van HMRC zijn bedoeld om u te helpen de verschillende beschikbare procedures te begrijpen.
De zes 'leidende principes'
De overheid heeft zes 'leidende principes' opgesteld die kunnen worden gebruikt om preventieve processen vorm te geven. Elk van deze principes is bedoeld om organisaties te adviseren bij het inschatten van het risico dat hun medewerkers op criminele wijze belastingontduiking faciliteren.
1. Risicobeoordeling
Als relevante instantie wordt u geadviseerd de aard en de mate waarin u bent blootgesteld aan het risico dat personen die aan u verbonden zijn, belastingontduiking faciliteren, te beoordelen. HMRC raadt u aan om uw 'verbonden personen' kritisch te bekijken en te overwegen of zij een motief, de gelegenheid en de middelen hebben om op criminele wijze belastingontduiking te faciliteren.
Je zou moeten vragen:
- Wordt het werk dat 'geassocieerde personen' verrichten, gecontroleerd of onderzocht?
- Hoe groot is de kans dat de criminele facilitering van belastingontduiking door een 'gelieerde persoon' wordt ontdekt?
- Zijn er producten of diensten die door 'geassocieerde personen' worden gebruikt en die vatbaar zouden kunnen zijn voor misbruik?
- Hoe vaak krijgen mensen in risicovolle functies training in fraudebestrijding, en hoe grondig wordt deze training geëvalueerd?
2. Proportionaliteit van risicogebaseerde preventieprocedures
Uw redelijke procedures moeten rekening houden met de aard, omvang en complexiteit van uw preventieve activiteiten. Organisaties in sectoren zoals de banksector of de accountancysector kunnen merken dat zij aan significantere risico's zijn blootgesteld dan andere.
3. Toewijding op het hoogste niveau
Het hoger management moet zich inzetten om te voorkomen dat 'gelieerde personen' op criminele wijze belastingontduiking faciliteren. Een 'nultolerantiebeleid' kan worden gehanteerd en managers moeten ervoor zorgen dat de consequenties van het faciliteren van belastingontduiking op criminele wijze aan hun gelieerde personen worden uitgelegd.
Managers worden aangespoord om:
- Beschrijf de gevolgen van het niet naleven van het beleid van de betreffende instantie inzake het faciliteren van belastingontduiking
- Maak geen gebruik van de diensten van personen die niet over de juiste preventieve maatregelen beschikken
- Communiceer de belangrijkste preventieve procedures van de betreffende instantie.
4. Due diligence
Om eventuele risico's te beperken, moet u ervoor zorgen dat u evenredige zorgvuldigheidsprocedures toepast ten aanzien van personen die namens u diensten verrichten of voornemens zijn diensten te verrichten.
Stel jezelf de volgende vragen:
- Hoe goed kent u de personen die namens uw organisatie taken uitvoeren? Moet u nog aanvullende controles op hen uitvoeren?
- Vereist uw organisatie jaarlijkse certificaten om aan te tonen dat u voldoet aan de CFA-voorschriften?
- Als u van plan bent een ander bedrijf over te nemen of ermee te fuseren, heeft u dan al nagedacht over de gevolgen van de CFA (Country Finance Act)?
5. Communicatie
De medewerkers van uw organisatie moeten een grondige en adequate training krijgen met betrekking tot het faciliteren van belastingontduiking, en het preventiebeleid moet goed worden gecommuniceerd, begrepen en geïmplementeerd binnen het personeelsbestand.
Uw communicatie dient het volgende te schetsen:
- Het beleid en de procedures die zijn ingesteld om het crimineel faciliteren van belastingontduiking te voorkomen
- Hoe kunt u advies inwinnen of uw zorgen melden met betrekking tot de criminele facilitering van belastingontduiking?
- Wat wordt er bedoeld met belastingontduiking en daarmee samenhangende fraude?
- De plicht van een werknemer onder de CFA.
6. Monitoring en evaluatie
Uw preventieve maatregelen moeten grondig worden geëvalueerd en waar nodig worden aangepast. De aard van de risico's waarmee u te maken krijgt, verandert doorgaans in de loop der tijd: daarom moet het senior management ervoor zorgen dat de organisatie zich hierop aanpast.
Manieren om uw procedures te evalueren:
- Op basis van feedback van interne medewerkers
- Door middel van periodieke evaluaties, vergezeld van gedocumenteerde bevindingen
- Door samen te werken met andere organisaties die met vergelijkbare risico's te maken hebben.
Niet-naleving: welke sancties staan daarop?
De Britse belastingdienst (HMRC) stelt: 'De wetgeving is bedoeld om misdrijven aan te pakken die worden gepleegd door personen die handelen voor of namens een relevante instantie.' Volgens de CFA (Criminal Fraud Act) kunnen relevante instanties die nalaten te voorkomen dat hun geassocieerde personen de strafbare handeling van het faciliteren van belastingontduiking plegen, worden bestraft met onbeperkte boetes en aanvullende maatregelen, zoals bevelen ter voorkoming van ernstige misdrijven of confiscatiebevelen.
